在后人寫的《周禮·考工記》中記載當(dāng)時(shí)王城的規(guī)劃是：王城每邊長(zhǎng)九里，各有三個(gè)城門，城內(nèi)縱橫各有九條道路，路寬有九軌(二車輪之間為一軌)，王宮居中，左面是祭祖宗的廟，右面是祭社稷的壇，前面是朝會(huì)場(chǎng)所，后面是市場(chǎng)。這說(shuō)明廟和壇當(dāng)時(shí)在都城中已經(jīng)有了比較重要和固定的位置了。這種左祖右社的格局在以后唐長(zhǎng)安、宋汴梁、元大都中都有體現(xiàn)。明、清的北京城，更是明確地將廟、壇分置于紫禁城前的左右。

　　世襲制的封建社會(huì)皇位代代相傳，帝王自然特別重視祭祀自己的祖先。現(xiàn)在留存下來(lái)的祭祀祖先的太廟只有北京的一處了。中國(guó)建筑北京太廟設(shè)置在紫禁城的左前方，它的形式也是一組規(guī)則的建筑群，外面用方整的三道墻圍住。

　　主要建筑是前、中、后殿，前殿最大，寬有11開(kāi)間，坐落在三層白石基座上，是祭祀祖先的祭場(chǎng)，每逢大祭，把歷代帝后神主的木牌移到這里舉行祭祀儀式。中殿是平時(shí)供奉帝后神主木牌的地方；后殿是供奉皇帝遠(yuǎn)祖神主之地，例如清朝把滿清在東北沒(méi)有稱帝以前的四位君主追封為皇帝，將他們的神位供奉在這里，所以后殿又稱為祧〕廟，以表示祀奉先君之意。這三座大殿都安排在中軸線上，左右兩邊有配殿，形成前后幾重院落。在第二層圍墻的外面，種植了成排的柏樹(shù)，數(shù)百年的古柏成蔭，構(gòu)成了莊嚴(yán)肅穆的環(huán)境。

　　我國(guó)古代稱社為土地之神，稷為五谷之神，所以很早就立社稷加以祭祀，反映了中國(guó)長(zhǎng)期以農(nóng)業(yè)為立國(guó)之本的特點(diǎn)。所謂立社、立稷是因土地廣闊，谷類眾多，不能漫無(wú)目標(biāo)地廣為祭祀，只能把一小塊土堆為土丘壇稱為太社和太稷，以此作為祭祀對(duì)象。早期社、稷分為二壇或一壇一廟分別祭祀，到了明、清則將太社、太稷合二為一，稱為社稷一起祭祀了。

　　北京的社稷壇位于紫禁城的右前方，與太廟相對(duì)稱而成為左祖右社的布局。它的形式是一塊邊長(zhǎng)約15米，高近一米的方形土壇，壇面上覆蓋著青、赤、黃、黑、白五種顏色的土，按照傳統(tǒng)的分布方式是東方為青色、南方為赤色、西方為白色、北方為黑色、中央為黃色，以四方之土象征著國(guó)家的疆域。在這塊四方土壇的外圍加筑了一圈矮墻，墻表面也按四個(gè)方位分別鑲砌了青、赤、白、黑四種顏色的琉璃。祭祀社稷的儀式是由北向南設(shè)祭，所以壇在最南面，它的北面是拜殿、享殿和正門。

　　祭天地的活動(dòng)與鞏固和加強(qiáng)政權(quán)統(tǒng)治發(fā)生了密切的聯(lián)系，更加受到重視，到后來(lái)成了統(tǒng)治階級(jí)的專門權(quán)利了，它的重要性超過(guò)了祭祀宗廟，成了國(guó)家的大禮。國(guó)家遇到像死了皇帝、皇太后這類大喪，規(guī)定停止祭宗廟，但不能停止祭天禮，并把平民百姓或其他人的祭天活動(dòng)劃作為越軌的非禮行為。

　　祭祀天地既然成了歷代帝王的重要政治活動(dòng)，所以這些祭祀場(chǎng)所在歷代都城中都給予了相應(yīng)的位置。按周禮規(guī)定，祭天場(chǎng)所在都城的南郊，因?yàn)楣糯阅蠟殛?yáng)向，北為陰向，天屬陽(yáng)，應(yīng)在南；地屬陰，應(yīng)在北，所以祭地的場(chǎng)所相應(yīng)在北郊；南陽(yáng)北陰，天地互為對(duì)應(yīng)。另外祭日于東郊，祭月于西郊，因此統(tǒng)稱為“郊祭”。城郊可以避開(kāi)密集的街市，免除人煙凡俗的囂鬧，更接近于自然，也更適于祭祀天地日月之神了。明、清兩代北京城的這些祭祀場(chǎng)所正是按這種格式安排的，祭天之壇位于南郊，祭地、日、月之壇分別在城的北、東、西郊。明代中葉擴(kuò)建北京城，才將天壇劃入北京外城墻之內(nèi)。

　　祭祀建筑又分作兩部分，前面是祭天的場(chǎng)所，主要建筑是圜丘。圜就是圓的意思，丘者堆土為丘，成為一個(gè)平臺(tái)，稱為壇。圜丘為三層平臺(tái)，用石塊砌造，周圍設(shè)有石欄桿；在平臺(tái)外圍，沒(méi)有建筑，也沒(méi)有高墻，只有兩道矮墻相圍，外圈為方形，里圈為圓形；在兩道矮墻之間，東南角有10多座鐵爐和琉璃爐，西南角有三座高燈竿；整體環(huán)境干凈肅穆。圜丘平臺(tái)就是皇帝舉行祭天大禮的地方，大典在每年冬至那天的黎明前舉行。

　　壇前燈竿上高懸著大燈籠，稱為望燈，也叫天燈，燈籠高達(dá)八尺，里面的蠟燭就有四尺多高，一尺多粗；壇前的燎爐內(nèi)燃燒著松香木和桂香木，既用來(lái)焚燒祭品，又能產(chǎn)生有香氣的煙霧，一時(shí)間，鼓樂(lè)齊鳴，香煙繚繞，造成一種神秘之感。圜丘以北有皇穹宇，這是一座平面為圓形的單層小殿，是平時(shí)置放祭天神牌的地方。它左右有配殿，四周用圓形墻圍繞，墻用細(xì)磚筑造，做工很精細(xì)，當(dāng)兩人站在圍墻內(nèi)不同的地點(diǎn)貼著墻面講話時(shí)，由于墻面連續(xù)折射的結(jié)果，可以清楚地聽(tīng)見(jiàn)對(duì)方的聲音，所以這里成了有名的回音壁。

　　天壇另一組祭祀建筑就是在皇穹宇北面的祈年殿建筑群，它是每年盛夏時(shí)皇帝祈求豐年的地方。主殿祈年殿為一圓形大殿，上有三層屋檐，下有三層石臺(tái)；臺(tái)前留有寬廣的場(chǎng)院，前設(shè)祈年門，左右有配殿，四周有圍墻，大殿坐落在北面中央，顯得十分宏偉而莊重。圜丘和祈年殿這兩組建筑，一個(gè)祭天神，一個(gè)祈豐年，都安置在一條軸線上，但二者之間卻相距有360米之遠(yuǎn)，用一條寬約30米的大道相聯(lián)。這條大道高出地面四米，兩旁種滿了青綠松柏，人行其上，頭頂一片青天，腳下是起伏的綠濤，視野開(kāi)闊，由南往北，仿佛步入蒼天之懷，集中體現(xiàn)了天壇這個(gè)祭天環(huán)境所要達(dá)到的意境。

　　中國(guó)古代對(duì)自然天體的認(rèn)識(shí)，長(zhǎng)期停留在天圓地方之說(shuō)上，蒼天是圓的，無(wú)邊無(wú)際；大地是方的；所以在天壇里大量用了方和圓的形象。天壇里外兩圈圍墻，南面兩個(gè)角是方的，北面兩個(gè)角是圓的；天壇主要的祭祀建筑圜丘、祈年殿、皇穹宇都是圓形的，圓的平臺(tái)，圓的平面和屋頂，而圓形之外又用了方形的圍墻。

　　陰陽(yáng)五行學(xué)說(shuō)中以單數(shù)為陽(yáng)，雙數(shù)為陰，天為陽(yáng)，自然得用單數(shù)。而單數(shù)中又以九為最高，那么，皇帝祭天處自然多用九數(shù)才顯示最大的尊敬。所以祭天的圜丘處處用九數(shù)，最上面的平臺(tái)，全部用青石鋪砌，中心一塊圓石，外圍皆用扇形石，第一圈鋪砌九塊，第二圈用18塊，第三圈27塊……直至九圈81塊；四周欄桿的欄板數(shù)也是九的倍數(shù)，上層欄桿每面九塊，四面共36塊，中層每面18塊，下面每面27塊；三層壇的臺(tái)階，每層都是九步。

　　祈年殿是祈求豐年的地方，所以用的數(shù)字多與農(nóng)業(yè)有關(guān)。大殿的柱子分三層，12根外檐柱支撐著第一層屋檐，象征一日12個(gè)時(shí)辰；中層12根柱子表示一年12個(gè)月份；加起來(lái)24根柱子又表示一年24個(gè)節(jié)氣；里面四根柱子象征著一年中的四季；農(nóng)業(yè)和天時(shí)季節(jié)的關(guān)系確是很緊密的。

　　黃色的土地，藍(lán)色的蒼天，這既是自然界的客觀現(xiàn)象，又成了精神上的象征依據(jù)，于是黃色象征土地，藍(lán)色象征蒼天，祭天的場(chǎng)所就大量應(yīng)用藍(lán)色了。圜丘四周矮墻頂用藍(lán)色琉璃瓦；皇穹宇、祈年殿屋頂也用的是藍(lán)琉璃瓦；連祈年殿的配殿及祈年門、皇穹宇的配殿及皇穹宇券門這些殿門的屋頂都是用的藍(lán)琉璃瓦。中國(guó)古代在陵墓、壇廟里往往栽植許多常青的松柏樹(shù)作為環(huán)境的襯托，表示后人一種崇敬、懷念的心境。

　　久而久之，這種松柏常青樹(shù)所具有的綠色，也逐漸帶有崇敬和追念的象征意義了。在應(yīng)用形象、數(shù)字和色彩的象征手法上，前二者雖然也是有形的，但它們的寓意畢竟比較隱晦，如果不加以解釋，不對(duì)有關(guān)中國(guó)古代的歷史文化有所了解，是不容易感覺(jué)得到的。臺(tái)階數(shù)、石塊欄板數(shù)不去細(xì)數(shù)，自然不會(huì)發(fā)現(xiàn)它們都是九的倍數(shù)，發(fā)現(xiàn)了，也不一定知道它的含義。但是色彩卻不一樣，它是有形的，它能直接給人一種感覺(jué)，這種感覺(jué)往往是人們?cè)谏钪薪?jīng)歷過(guò)而且能夠認(rèn)識(shí)的。藍(lán)色的天，綠色的樹(shù)，給人以開(kāi)闊、寧?kù)o之感。

　　可以說(shuō)，祭天祈豐年的特殊要求為古代建筑匠師提供了廣闊的創(chuàng)作天地，憑借著他們的杰出技藝使天壇在建筑藝術(shù)上達(dá)到了高超的水平，從而成為中國(guó)古代建筑史的一顆明珠，而且可以毫不夸張地說(shuō)，也是世界建筑藝術(shù)中的一件珍寶。